لأول مرة، تمكّن علماء الفلك من تسجيل لحظة تحوّل جرم سماوي متجمد إلى مذنّب نشط — وهي عملية كانت حتى الآن مجرد افتراض نظري، بحسب ما أوردته قناة TRT التركية.

ما الذي رُصد؟ رصد العلماء تحوّل جرم متجمد يدور حول الشمس بين كوكبَي المشتري ونبتون — ويُصنَّف ضمن ما يُعرف بـ«القنطوريات» (Centaurs) — إلى مذنّب.

وجرى توثيق عملية تطور الجرم المسمى «450P/LONEOS»، المكتشف عام 2004، إلى مذنّب نشط خطوةً بخطوة كلما اقترب من الشمس.

وكان العلماء يفترضون منذ زمن طويل أن هذه الكتل الجليدية الخاملة تتحول بمرور الوقت إلى مذنّبات من «عائلة المشتري» — لكن هذه العملية لم يُتَح تسجيلها بشكل مباشر حتى الآن.

نقطة التحوّل: عام 1992

تُظهر تحليلات المدار أن مصير «450P» تغيّر في عام 1992. ففي تلك الفترة مرّ الجرم على مسافة نحو 4.6 ملايين كيلومتر من كوكب زحل، فدفعته جاذبية الكوكب العملاق إلى مسار أقرب من الشمس.

وأدى هذا الاقتراب الحرج إلى تضييق مدار الجرم بشكل ملحوظ، ونقل أقرب نقطة له من الشمس إلى خارج مدار المشتري مباشرة.

ماذا حدث بعد ذلك؟ كلما تقدّم الجرم نحو الشمس تعرّض لحرارة أكبر، فبدأت الطبقات المتجمدة على سطحه بالتسخّن. وتبيّن في عمليات الرصد التي أُجريت بتلسكوب «جيميني نورث» في هاواي أن سحابة من الغاز والغبار تشكّلت حول نواة الجرم.

ما كشفه جيمس ويب: أما بيانات تلسكوب «جيمس ويب» الفضائي فقد كشفت داخل هذه السحابة عن غاز ثاني أكسيد الكربون وجزيئات جليد متبلور.

وحدد علماء الفلك أن ثاني أكسيد الكربون هو ما يحفّز مباشرةً خروج الغاز والنشاط الشبيه بالمذنّبات على هذه المسافة التي لا يوجد فيها بخار ماء — وهي نتيجة مهمة لفهم كيف تنشط المذنّبات.

لماذا يهمّ ذلك؟ الأجرام المتجمدة الواقعة في الحدود الخارجية للمجموعة الشمسية تمتلك عادةً بنية جليدية غير متبلورة ومسامية باقية من قبل 4.5 مليارات سنة. والغازات المحتبسة في هذه المسامّ تنطلق إلى الخارج بتأثير حرارة الشمس كلما تبلور الجليد، فتقذف معها جزيئات الغبار الموجودة على السطح إلى الفضاء.

وبمتابعة هذا التحوّل الذي يمرّ به «450P»، يجد العلماء فرصة لدراسة كيف تتغير مواد المجموعة الشمسية البدائية في مواجهة الحرارة، وكيف تصبح المذنّبات نشطة — وذلك في أبكر مراحلها.

ويرجّح العلماء أن تأثيراً جاذبياً جديداً من الكواكب قد يحوّل «450P» في المرحلة المقبلة إلى مذنّب كامل الأوصاف من عائلة المشتري.