قدّم جرمان سماويّان يقعان على طرفَي النظام الشمسي لغزاً كونياً جديداً، بعدما رصد تلسكوب جيمس ويب الفضائي البصمة الكيميائية الغامضة نفسها على سطح كلٍّ منهما.

تيتان وبلوتو.. مادة واحدة مجهولة

يتعلّق الأمر بقمر زحل «تيتان»، المعروف بغلافه الجوّي الكثيف وبحيراته من الميثان السائل، والكوكب القزم «بلوتو» المغطّى ببراكين جليدية عند الحدود المظلمة للنظام الشمسي. وقد اكتشف التلسكوب على سطحَيهما مادةً كيميائية لم تُحدَّد هويّتها بعد.

وتشير هذه الدراسة، التي أجراها فريق دولي بقيادة المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي، إلى أن الكيمياء العضوية خارج الأرض قد تكون أوسع انتشاراً بكثير مما كان يُعتقَد.

خطّ طيفي لا يطابق شيئاً معروفاً

وكان العلماء يستهدفون في الأصل دراسة مناخ تيتان ومكوّنات غلافه الجوّي عبر قدرات جيمس ويب في الرصد بالأشعّة تحت الحمراء، غير أنهم لاحظوا في الطيف الضوئي خطّ امتصاص غير اعتيادي لا يتوافق مع أيّ عنصر أو مركّب معروف. وبدل أن يكون خطأً تقنياً، تأكّد الرصد بعد تسجيله بشكل مستقلّ عبر أداتَي قياس مختلفتين في التلسكوب.

الإشارة نفسها.. أوضح على بلوتو

وبينما كان البحث يتعمّق، رصد التلسكوب البصمة نفسها على بلوتو ضمن برنامج مراقبة آخر، بل ظهرت هناك أكثر وضوحاً وهيمنةً. ورغم اختلاف الجرمين في الحجم ودرجة الحرارة وضغط الغلاف الجوّي والبنية الجيولوجية، فإن كليهما غنيّ بالنيتروجين والميثان.

واختبر الباحثون عشرات المركّبات الكربونية، كالبنزين والأسيتيلين النقيَّين، دون العثور على تطابق تامّ، ما يرجّح أن يكون مركّباً عضوياً معروفاً اتّخذ بنيةً غير متوقّعة بامتزاجه بمواد أخرى في بيئة شديدة البرودة. ويُثبت هذا الاكتشاف أن البنية الكيميائية المذكورة ليست استثناءً على جرم واحد، بل سمة مشتركة للعوالم الباردة الغنيّة بالنيتروجين والميثان في النظام الشمسي. ويُعدّ تيتان من أمثل «المختبرات الطبيعية» لدراسة الظروف الكيميائية التي سبقت نشوء الحياة.